🍼 Elefantino

L'elefantino (cucciolo di elefante, in inglese elephant calf) è il piccolo di un'elefantessa. Nasce grande: da 50 a 160 kg a seconda della specie e dello zoo, e alto circa 66-107 cm. Poco dopo la nascita si alza in piedi e beve il latte della madre. Lo succhia con la bocca, non con la proboscide.

All'inizio la proboscide è goffa e il cucciolo impara ancora a usarla. Per poppare non gli serve una proboscide lunga. Nel primo anno prende da 1 a 1,3 kg al giorno. Verso i sei mesi comincia ad assaggiare le piante. Per diversi anni mangia anche lo sterco della madre, che contiene nutrienti e batteri utili a digerire la cellulosa.

Lo svezzamento è graduale. Lo zoo di San Diego scrive che a due o tre anni il piccolo non ha più bisogno di poppare. Lo zoo nazionale di Washington aggiunge che può proseguire finché la madre non ha un altro cucciolo, e le elefantesse asiatiche partoriscono solo ogni 3-8 anni. In cattività i piccoli asiatici poppano a richiesta giorno e notte e vengono svezzati verso i quattro anni, o prima se sanno già brucare. Uno studio ha rilevato che la mancanza di latte materno e la debolezza, soprattutto nel primo anno, hanno causato il 26,3 per cento delle morti dei cuccioli prima dei cinque anni.

Un confronto: l'elefantessa porta un solo cucciolo per 21,5-22 mesi, mentre la scrofa partorisce un'intera nidiata di maialini. Un cucciolo è un grande impegno, perciò il branco aiuta e le compagne vigilano sul piccolo.

Per gli altri piccoli che bevono latte, vedi «Chi beve latte: cuccioli e allattamento», e le pagine su maialino e latte.