🥃 Master distiller

Sur l'étiquette d'un bourbon ou d'un scotch, ou lors d'une visite de distillerie, on croise souvent le maître distillateur (master distiller) : la personne responsable de la production du distillat dans une distillerie, de la réception du grain et de la fermentation à la distillation, au choix des coupes et au remplissage des fûts. Le titre n'a pas de définition légale. Le propriétaire l'attribue, et les fonctions varient d'une entreprise à l'autre. On l'emploie le plus souvent dans les distilleries de bourbon du Kentucky.

Missions. Dans les petites distilleries, selon The Whiskey Wash, le maître distillateur dirige l'empâtage et la distillation, décide de la façon dont le moût fermente, évalue le distillat, fixe les coupes de têtes, de cœur et de queues, et choisit et remplit les fûts. Dans les grandes usines, le rôle consiste davantage à diriger la production et à représenter la marque. Conor O'Driscoll, de Heaven Hill, parcourt chaque jour l'usine qui tourne jour et nuit, goûte le moût dans les cuves de fermentation et le distillat sortant des alambics.

Parcours. Elizabeth McCall est entrée chez Brown-Forman en 2009, au laboratoire et à la salle sensorielle. À partir de 2015, elle a été master taster, puis maître distillateur adjointe. En 2023, elle est devenue la troisième maître distillatrice de Woodford Reserve, succédant à Chris Morris, qui a reçu un titre honorifique. McCall dit elle-même qu'il n'existe pas de définition claire de ce qu'est un maître distillateur.

Différence avec le maître assembleur. Le maître distillateur répond de ce que sera le distillat, tandis que le maître assembleur répond des fûts qui entrent dans la bouteille et de leurs proportions. Dans les petites distilleries, les deux rôles sont souvent tenus par une seule personne. Aujourd'hui, un maître distillateur est souvent aussi le visage de la marque : il donne des interviews, anime des dégustations et travaille sur les nouveautés.

Pourquoi c'est important. Le nom du maître distillateur sur l'étiquette est une signature de responsabilité sur le style, mais pas un signe officiel de qualité, car aucune loi ne régit le titre. Une boisson forte reste une boisson forte, quel que soit celui qui la fait. L'OMS le rappelle : il n'existe pas de dose d'alcool sans risque.