🌌 Vía Láctea

La Vía Láctea (nuestra galaxia, en inglés Milky Way) es nuestra galaxia y a la vez la franja clara del cielo nocturno. El nombre habla de leche: en un lugar oscuro, la franja parece leche derramada. La palabra griega galaxias, de la que viene «galaxia», significa «lechoso».

Un mito griego lo explica así: la leche de la diosa Hera se derramó por el cielo cuando amamantaba al pequeño Heracles. Los artistas amaron esta historia. En la National Gallery de Londres cuelga «El origen de la Vía Láctea» de Tintoretto, pintado hacia 1575. En él, Júpiter acerca al pequeño Hércules al pecho de Juno dormida. La leche que salta hacia arriba se convierte en la Vía Láctea, y la que cae hacia abajo, en lirios blancos. Los lirios faltan hoy en el lienzo: cerca de un tercio se cortó por abajo antes de 1727. Lo que había lo sabemos por una copia del siglo XVII.

En realidad todo es distinto. Es una galaxia espiral barrada con dos brazos principales. El Sol está en el pequeño brazo de Orión, a unos 25 000 o 26 000 años luz del centro. Una vuelta alrededor del centro le lleva unos 250 millones de años. El disco mide cerca de 100 000 años luz de ancho. Los astrónomos calculan de 100 a 400 mil millones de estrellas; contarlas desde dentro es difícil, por eso las estimaciones varían.

La franja se ve a simple vista bajo un cielo oscuro. Desde el hemisferio norte miramos hacia un brazo exterior, mientras que desde el hemisferio sur el núcleo de la galaxia queda mucho más alto.

El tema de la madre y la lactancia sigue en las páginas madre y lactancia materna. Sobre la leche en la cultura y la lengua, véanse «La leche en la cultura y la lengua» y la página leche.