🌌 Via Láctea

A Via Láctea (a nossa galáxia, em inglês Milky Way) é a nossa galáxia e, ao mesmo tempo, a faixa clara do céu noturno. O nome fala de leite: num lugar escuro, a faixa parece leite derramado. A palavra grega galaxias, de que vem «galáxia», significa «leitoso».

Um mito grego explica-o assim: o leite da deusa Hera espalhou-se pelo céu quando ela amamentava o pequeno Héracles. Os artistas amaram esta história. Na National Gallery de Londres está «A origem da Via Láctea», de Tintoretto, pintada por volta de 1575. Nela, Júpiter aproxima o pequeno Hércules do peito de Juno adormecida. O leite que jorra para cima torna-se a Via Láctea, o que cai para baixo torna-se lírios brancos. Os lírios faltam hoje na tela: cerca de um terço foi cortado em baixo antes de 1727. O que lá estava sabe-se por uma cópia do século XVII.

Na realidade, tudo é diferente. É uma galáxia espiral barrada com dois braços principais. O Sol está no pequeno braço de Orion, a cerca de 25 000 a 26 000 anos-luz do centro. Uma volta ao centro leva-lhe cerca de 250 milhões de anos. O disco mede cerca de 100 000 anos-luz de diâmetro. Os astrónomos estimam de 100 a 400 mil milhões de estrelas; contá-las por dentro é difícil, por isso as estimativas variam.

A faixa vê-se a olho nu sob um céu escuro. Do hemisfério norte olhamos para um braço exterior, enquanto do hemisfério sul o núcleo da galáxia fica muito mais alto.

O tema da mãe e da amamentação continua nas páginas mãe e aleitamento materno. Sobre o leite na cultura e na língua, veja «O leite na cultura e na língua» e a página leite.