🌌 Voie lactée

La Voie lactée (notre galaxie, en anglais Milky Way) est notre galaxie et en même temps la bande claire qui traverse le ciel nocturne. Son nom parle de lait : dans un endroit sombre, la bande ressemble à du lait répandu. Le mot grec galaxias, d'où vient « galaxie », signifie « laiteux ».

Un mythe grec l'explique ainsi : le lait de la déesse Héra se répandit dans le ciel pendant qu'elle allaitait le petit Héraclès. Les artistes ont aimé ce récit. À la National Gallery de Londres, on peut voir « L'Origine de la Voie lactée » du Tintoret (Tintoretto), peint vers 1575. Jupiter y pose le petit Hercule contre le sein de Junon endormie. Le lait qui jaillit vers le haut devient la Voie lactée, celui qui tombe devient des lys blancs. Les lys manquent aujourd'hui sur la toile : environ un tiers a été coupé en bas avant 1727. Ce qui s'y trouvait nous est connu par une copie du XVIIe siècle.

En réalité, tout est différent. C'est une galaxie spirale barrée à deux grands bras. Le Soleil se trouve dans le petit bras d'Orion, à environ 25 000 à 26 000 années-lumière du centre. Un tour autour du centre lui prend près de 250 millions d'années. Le disque mesure environ 100 000 années-lumière de large. Les astronomes comptent de 100 à 400 milliards d'étoiles : compter de l'intérieur est difficile, d'où les estimations variables.

On peut voir la bande à l'œil nu sous un ciel sombre. Depuis l'hémisphère Nord, on regarde vers un bras extérieur, tandis que depuis l'hémisphère Sud le noyau de la galaxie se tient bien plus haut.

Le thème de la mère et de l'allaitement se poursuit sur les pages mère et allaitement. Pour le lait dans la culture et la langue, voir « Le lait dans la culture et la langue » et la page lait.