🌌 Via Lattea

La Via Lattea (la nostra galassia, in inglese Milky Way) è la nostra galassia e insieme la fascia chiara del cielo notturno. Il nome parla di latte: in un luogo buio la fascia sembra latte versato. La parola greca galaxias, da cui viene «galassia», significa «latteo».

Un mito greco lo spiega così: il latte della dea Era si riversò nel cielo mentre allattava il piccolo Eracle. Gli artisti amarono questa storia. Alla National Gallery di Londra c'è «L'origine della Via Lattea» del Tintoretto (Tintoretto), dipinta intorno al 1575. Vi Giove accosta il piccolo Ercole al seno di Giunone addormentata. Il latte che schizza verso l'alto diventa la Via Lattea, quello che cade in basso diventa gigli bianchi. I gigli oggi mancano sulla tela: circa un terzo fu tagliato in basso prima del 1727. Quello che c'era lo sappiamo da una copia del Seicento.

In realtà tutto è diverso. È una galassia a spirale barrata con due bracci principali. Il Sole sta nel piccolo braccio di Orione, a circa 25.000-26.000 anni luce dal centro. Un giro intorno al centro gli richiede circa 250 milioni di anni. Il disco misura circa 100.000 anni luce di diametro. Gli astronomi stimano da 100 a 400 miliardi di stelle; contarle dall'interno è difficile, per questo le stime variano.

La fascia si vede a occhio nudo sotto un cielo buio. Dall'emisfero nord guardiamo verso un braccio esterno, mentre dall'emisfero sud il nucleo della galassia sta molto più in alto.

Il tema della madre e dell'allattamento prosegue nelle pagine madre e allattamento al seno. Per il latte nella cultura e nella lingua, vedi «Il latte nella cultura e nella lingua» e la pagina latte.