📦 Centre de distribution

Un centre de distribution (plateforme logistique, entrepôt central, en anglais distribution center) est le grand entrepôt d'une enseigne. Les produits arrivent des fabricants et repartent vers les magasins de la région. Pour le lait, c'est une étape entre la laiterie et le rayon, où l'essentiel est de ne pas rompre la chaîne du froid.

Prenons Walmart. Quand une palette arrive dans l'un de ses centres régionaux, elle suit l'un de deux chemins : soit elle est transbordée presque sans attente, c'est le cross-docking, soit elle est stockée jusqu'au besoin. Quand un magasin doit être livré, on lui prépare une semi-remorque de 53 pieds. L'enseigne compte 42 centres régionaux et, depuis 2022, des robots Symbotic y construisent des palettes adaptées à chaque magasin, voire à chaque allée.

Un entrepôt classique garde du stock, alors qu'une plateforme de cross-docking essaie de ne pas en garder. Un magasin a des clients ; ici, il n'y a que des camions qui vont et viennent. C'est le maillon de la distribution entre la laiterie et le rayon.

Quand la cargaison est du lait en camion frigorifique, les règles se durcissent. Selon la règle américaine de la FDA, l'expéditeur fixe par écrit la température de transport des denrées périssables. Celui qui charge vérifie avant que le compartiment froid est prêt, au besoin préalablement refroidi. Le transporteur doit prouver sur demande qu'il a tenu la température. Si l'on soupçonne une panne de froid, le chargement ne peut être vendu qu'une fois jugé sûr. Pour le lait pasteurisé, la cible est de 35 à 40 °F, soit environ 2 à 4 °C, et la limite légale du lait de grade A est de 45 °F (7 °C).

Le trajet complet de l'usine au rayon est décrit sur la page « Livraison, conservation et vente du lait ». Pour le véhicule, voir camion frigorifique ; pour celui qui organise le transport, voir transitaire.