⚙️ Desnatadora

Una desnatadora (separador) es una centrífuga que separa la leche en nata y leche desnatada. En su interior gira rápido un tambor con una pila de discos cónicos: la grasa, más ligera, se junta cerca del eje, la parte desnatada, más pesada, sale despedida hacia los bordes, y las dos corrientes salen por orificios distintos. En la leche desnatada solo queda un 0,04–0,07 % de grasa.

Los glóbulos de grasa de la leche miden hasta 15 µm. Por sí solos suben despacio: un glóbulo de 3 µm asciende por gravedad unos 0,6 mm por hora. Antes de las centrífugas, la grasa se separaba por gravedad: se dejaba la leche fresca en un recipiente hasta que los glóbulos flotaban formando una capa de nata, que se retiraba a mano. En el ejemplo de Tetra Pak el tambor da 5400 revoluciones por minuto y la sedimentación es unas 6500 veces más rápida.

Antes de separar, la leche suele calentarse a 55–65 °C. Después la nata se normaliza a un contenido de grasa fijado: en el ejemplo del manual, 100 kg de leche entera dan unos 90 kg de leche desnatada con un 0,05 % de grasa y unos 9,7 kg de nata con un 40 %. Los tambores herméticos dan nata con más de un 72 % de grasa. Los tambores autolimpiantes expulsan el lodo cada 30–60 minutos: aproximadamente 1 kg por cada 10 000 litros de leche. Un clarificador se parece a un separador, pero tiene una sola salida y solo limpia la leche, mientras que el separador tiene dos.

En 1877 una revista profesional alemana describió un tambor para separar la nata, y en enero de 1879 se exhibió en Estocolmo un separador centrífugo; el ingeniero sueco Gustaf de Laval retomó la idea. Desde 1890 los separadores de de Laval llevaron discos cónicos, según una patente concedida en 1888 al barón alemán von Bechtolsheim y adquirida en 1889 por la empresa sueca AB Separator, de la que de Laval era copropietario.

Por qué te importa. Un separador permite a la central lechera mezclar nata y leche desnatada en la proporción deseada: el manual muestra cómo se mezclan leche desnatada y nata para normalizar la leche de consumo, por ejemplo al 3 % de grasa. Así, los distintos contenidos de grasa del envase son resultado de esa normalización, no tipos distintos de leche.