🧪 Lactoferrine

La lactoferrine est une protéine qui lie fortement le fer. On la trouve dans le lait, la salive, les larmes et le mucus nasal. Le colostrum humain en contient le plus — environ 7 g par litre — et le lait maternel mature environ 1 g/L. Elle prive les bactéries de fer et participe à la protection des muqueuses.

Une protéine rouge contenant du fer a été remarquée dans le lait de vache en 1939, mais on n'a longtemps pas réussi à l'isoler à l'état pur ; elle a été étudiée en détail vers 1960 et a reçu le nom de « lactoferrine » en 1961. On a alors aussi constaté son action antibactérienne, liée à la fixation du fer.

Les mesures divergent fortement. Dans une étude chinoise (Nutrients, 2018), les médianes dans le lait humain étaient de 3,16 g/L dans le colostrum, 1,73 g/L dans le lait de transition et 0,90 g/L dans le lait mature. Dans le lait, cette protéine n'est saturée de fer qu'à environ 10 %. Le lait de vache en contient bien moins, et les mesures diffèrent d'un travail à l'autre.

Les meilleures données concernent les prématurés. Une revue Cochrane de 2020 (12 études, 5 425 enfants) a constaté que la lactoferrine dans l'alimentation réduit le sepsis tardif (risque relatif typique 0,82), mais n'influence ni l'entérocolite nécrosante ni la mortalité ; la confiance dans ces preuves est faible.

Lactoferrine ou fer, lactoferrine ou colostrum ? La lactoferrine n’est pas du fer : c’est une protéine qui fixe le fer, et dans le lait elle n’en est saturée qu’à environ 10 %. Le colostrum est le premier lait, et la lactoferrine y est une protéine parmi d’autres ; c’est dans le colostrum humain qu’il y en a le plus : environ 7 g par litre contre environ 1 g/L dans le lait maternel mature. Le lait de vache en contient bien moins que le lait humain, et les mesures varient d’une étude à l’autre. Les meilleures preuves concernent pour l’instant les prématurés, pas les adultes en bonne santé.

Sur les étiquettes, la lactoferrine figure sous « lactoferrine » ou « lactoferrine bovine », en général dans des produits vendus comme compléments alimentaires : gélules, comprimés, gouttes. Cette catégorie n’est pas contrôlée comme les médicaments, d’où une qualité variable. On en trouve en pharmacie, en magasin bio ou diététique et chez les vendeurs en ligne de compléments. Une mention ne prouve pas que le produit fait ce que le texte laisse entendre : les meilleures données concernent les prématurés, et c’est un médecin qu’il faut interroger.

Pourquoi c'est important pour vous. Les compléments de lactoferrine sont largement vendus, mais leur qualité peut varier, car ils ne sont pas soumis à un contrôle aussi strict que les médicaments. Le rôle protecteur de cette protéine concerne surtout le nourrisson, avec les autres substances du lait maternel ; demandez conseil à un médecin pour les compléments.