🔄 Pâturage

Le pâturage est un mode d'alimentation où vaches, brebis ou chèvres broutent elles-mêmes l'herbe au pré. C'est le fourrage le moins cher : selon l'irlandais Teagasc, un kilo d'herbe pâturée coûte 7 centimes, l'ensilage 15 et le concentré 30. Dans les pays au climat tempéré, comme l'Irlande, toute la production laitière repose donc sur le pâturage.

On peut faire pâturer en continu sur la même parcelle ou en rotation. Dans le pâturage tournant, la prairie est divisée en paddocks et le troupeau change de parcelle pour laisser l'herbe se reposer : par exemple 8 paddocks, un changement tous les 3 jours et 21 jours de repos. On ne laisse pas les vaches plus de 4 jours sur un paddock, sinon elles mangent les jeunes repousses. Le cycle dure 15–21 jours au printemps, 25–30 en été et 30–40 en automne.

Les vaches irlandaises pâturent en général de mi-février à fin novembre, et l'herbe fournit environ 82 % de la matière sèche de leur ration. Teagasc a calculé que chaque tonne supplémentaire de matière sèche d'herbe par hectare procure 173 euros de bénéfice à une ferme laitière. Forme ancienne de pâturage, la transhumance — déplacement saisonnier du bétail entre vallées et montagnes — a été inscrite par l'UNESCO en 2023 au patrimoine de dix pays.

Lait de pâturage ou lait bio ? Ce n’est pas la même chose. « Grass-fed » (« nourri à l’herbe ») est une norme privée ou nationale : le Bord Bia irlandais, par exemple, exige au moins 90 % d’herbe dans la ration. Le lait bio ne vient pas forcément de vaches au pâturage. L’herbe du pré n’est d’ailleurs qu’un des trois aliments d’une ferme laitière, avec l’ensilage et le concentré, et le moins coûteux. Le pâturage change le profil d’acides gras : plus d’oméga-3, de CLA et de bêta-carotène, d’où un beurre plus jaune. C’est une différence de composition, pas un remède.

Cherchez des mentions comme « lait de pâturage » ou « grass-fed », puis la norme qui les soutient : ce sont des allégations privées ou nationales, pas des appellations protégées. Le logo bio ne promet pas le pâturage, et un beurre très jaune est un indice, pas une preuve. On voit ces mentions sur le lait, le beurre et les fromages en supermarché, à la ferme ou en crémerie. Si l’emballage ne cite aucune norme, tenez le texte pour du marketing et interrogez le producteur.

Pourquoi c'est important pour vous. Le lait des vaches au pâturage contient plus d'oméga-3, d'acide linoléique conjugué (CLA) et de bêta-carotène : le beurre qui en est issu est plus jaune. Mais c'est un meilleur profil d'acides gras, pas un médicament. La mention « grass-fed » relève d'un cahier des charges privé ou national : l'irlandais Bord Bia exige au moins 90 % d'herbe dans la ration, et le lait bio n'est pas forcément issu du pâturage.