🥃 Lao Khao

Le lao khao est une eau-de-vie claire thaïlandaise, le plus souvent de riz gluant, fermenté avec un ferment sec en forme de boules et distillé dans des alambics simples. Le nom signifie « alcool blanc ». Elle n'est pas vieillie en fût, son degré est en général d'environ 30–35 % vol., et elle se vend dans toute la Thaïlande.

Production. Selon InsideHook, le ferment est fait de riz gluant moulu, d'eau et d'épices : piment, citronnelle, ail et galanga. La poudre est mélangée à du riz cuit à la vapeur et à de l'eau, la fermentation dure une semaine ou plus, puis le liquide est filtré et distillé. Il n'y a pas de vieillissement en chêne : l'eau-de-vie est mise en bouteille presque aussitôt et son goût est vif.

Histoire et loi. L'eau-de-vie de riz se fait depuis longtemps dans les villages thaïlandais. Selon Chiang Mai City Life, les alambics en étain et en aluminium donnaient du méthanol ; dans les années 1950 et 1960, l'État a donc pris les distilleries en main et est passé à l'acier inoxydable ; plus tard, le marché est passé sous le contrôle d'une seule entreprise. Les licences pour les producteurs privés ont été introduites en 2003.

Où on la boit. Le lao khao est l'alcool fort le plus courant d'un village thaïlandais : on le vend dans de petites boutiques et sur les marchés de nuit, et il existe des centaines de petites distilleries, si bien que la qualité et le degré varient. Il sert aussi de base à des infusions de plantes appelées ya dong, auxquelles les vendeurs attribuent des vertus curatives, ce qui n'est pas prouvé. Une étude de 2011 a montré qu'après la hausse des droits d'accise de 2007, l'« alcool blanc » illégal était bu surtout là où il était produit.

Pourquoi c'est important. Le lao khao n'est pas vieilli et le contrôle du degré chez les petits producteurs est faible ; la distillation artisanale dans des alambics inadaptés a déjà donné du méthanol toxique, de sorte qu'une eau-de-vie clandestine d'origine inconnue est un danger direct. Aucune vertu curative des infusions de ya dong n'a été prouvée. L'OMS rappelle qu'il n'existe pas de niveau d'alcool sans risque.