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Il confezionamento è il riempimento di sacchetti, cartoni, bottiglie, barattoli e vasetti con il latte pronto, in stabilimento. Dopo la pastorizzazione a 72–75 °C per 15–20 secondi, il latte viene raffreddato e, attraverso serbatoi polmone, arriva alle riempitrici. Secondo le norme UE la confezione va sigillata subito dopo il riempimento, nello stesso stabilimento dell'ultimo trattamento termico, e in modo che l'apertura si noti.

Il latte UHT, scaldato a 135–150 °C per pochi secondi, viene raffreddato a circa 20 °C e confezionato in modo asettico, cioè in contenitori sterilizzati in precedenza e in condizioni sterili. Così è commercialmente sterile e si conserva fuori dal frigorifero. Il latte sterilizzato in bottiglia si scalda oltre 135 °C, si raffredda a 30–70 °C (meno per la plastica), si versa in bottiglie pulite e si sterilizza già nel contenitore chiuso. Le moderne macchine asettiche riempiono al massimo 40 000 confezioni l'ora.

I cartoni per il latte sono arrivati dalla Svezia: l'azienda Tetra Pak, fondata nel 1951 a Lund, installò nel 1952 la prima macchina per confezioni a tetraedro, nel 1961 presentò il confezionamento asettico del latte e nel 1969 il «mattoncino» asettico rettangolare.

Latte pastorizzato o UHT? La differenza sta nel calore e nel riempimento. Il pastorizzato si scalda a 72–75 °C per 15–20 secondi, si confeziona in condizioni pulite e si tiene al freddo, per questo dura 7–10 giorni. L'UHT si scalda a 135–150 °C per pochi secondi e si riempie in modo asettico in confezioni presterilizzate: è commercialmente sterile e dura senza frigorifero. Il latte sterilizzato in bottiglia è una terza via: scaldato oltre 135 °C, riempito e sterilizzato di nuovo a bottiglia chiusa.

Leggi la dicitura del trattamento termico: il latte «fresco pastorizzato» sta al banco frigo con scadenza breve, il «UHT» o a lunga conservazione sullo scaffale normale e va in frigorifero solo dopo l'apertura. La chiusura deve mostrare l'apertura e il cartone con strato di alluminio ferma la luce. Entrambi si trovano al supermercato, in latteria e nel negozio di alimentari.

Perché è importante per te. La confezione deve proteggere il latte dalla luce, che distrugge la vitamina B2 e dà un retrogusto «di cartone». Con un'illuminazione di 1 500 lux, il latte in una bottiglia di vetro trasparente perde in 2 ore circa il 10 % delle vitamine B2 e C, quello nel cartone quasi nulla. Il cartone con uno strato di alluminio protegge quasi del tutto dalla luce e dall'ossigeno. Il latte pastorizzato chiuso si conserva 7–10 giorni a 5–7 °C, quello asettico senza freddo, purché la confezione sia integra.