🧑 Ser humano

O Homo sapiens é a espécie de mamíferos a que pertencemos. Como todos os mamíferos, os humanos alimentam os bebés com leite das glândulas mamárias. O que nos distingue é ordenhar outros animais — vacas, búfalas, cabras, ovelhas, camelas, éguas — e transformar o seu leite em queijo, manteiga, kefir e centenas de outros produtos.

A pecuária leiteira é antiga. Os vestígios diretos de leite mais antigos são resíduos de gordura em cerâmica do Médio Oriente e do Sudeste da Europa do VII milénio a.C.; as vacas, as ovelhas e as cabras tinham sido domesticadas aí ainda antes, até ao VIII milénio a.C. Na Europa, o leite é amplamente usado desde o Neolítico: em recipientes de mais de 550 sítios foram encontrados cerca de 7 000 resíduos de gorduras animais.

Para digerir a lactose, o açúcar do leite, é precisa a lactase. Na maioria das pessoas, a sua atividade diminui depois da primeira infância: segundo a Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA, cerca de 65 % das pessoas digerem pior a lactose, mas, entre as de ascendência norte-europeia, só cerca de 5 %. A capacidade de manter a lactase ao longo da vida chama-se persistência da lactase. É um dos traços sobre os quais a seleção natural agiu com mais força nos últimos 10 mil anos, mas os primeiros europeus neolíticos quase não a tinham: só se difundiu visivelmente na Idade do Bronze e depois.

Porque é importante para si. Digerir pior a lactose não significa que o leite esteja proibido. Segundo a EFSA, a maioria dessas pessoas tolera, sem sintomas ou com sintomas ligeiros, até 12 g de lactose de uma vez — cerca de um copo de leite. O queijo e o iogurte são muitas vezes mais bem tolerados, porque durante a fermentação grande parte da lactose é decomposta. E aos bebés o leite de vaca como bebida principal só se dá a partir de um ano (NHS).