🐄 Vaca

A vaca é a fêmea do gado bovino e o principal animal leiteiro do planeta: segundo a FAO, as vacas dão cerca de 81 % do leite mundial. Em comparação com outros animais leiteiros, a vaca tem um úbere grande e cómodo de ordenhar, consegue acumular muito leite e dá as maiores produções. Em 2024 havia no mundo cerca de 1,58 mil milhões de cabeças de gado bovino (FAOSTAT).

A vaca dá leite depois do parto. A lactação ideal dura 305 dias, seguida de um período de repouso de até 60 dias antes do parto seguinte; ordenha-se pelo menos duas vezes por dia, e a descida do leite é desencadeada pela hormona oxitocina. As vacas de alta produção dão até 60 kg de leite por dia. A raça leiteira mais comum é a Holstein-Frísia: cria-se em mais de 150 países e representa cerca de 35 % das vacas leiteiras do mundo.

A produção depende muito das condições. Na Mongólia e na Nigéria, uma vaca dá em média até 500 kg de leite por ano; no Irão, no Peru e no Vietname, mais de 2 000 kg. Nos trópicos predomina o zebu, com bossa e barbela — raças Sahiwal, Gir, Red Sindhi: dão menos leite, mas resistem ao calor, às doenças e à alimentação pobre. Por isso cruzam-se touros de raças leiteiras com vacas locais, para juntar resistência e produção.

Os maiores produtores de leite de vaca são a Índia, os EUA e a China; o maior efetivo leiteiro está na Índia, no Paquistão, no Brasil e na China. Nos países desenvolvidos há cada vez menos vacas e explorações, mas a produção por vaca aumenta; nos países em desenvolvimento crescem tanto o efetivo como a produção. Do leite de vaca faz-se quase tudo: da manteiga e do kefir aos queijos duros.