🐄 Vaca

La vaca es la hembra del ganado bovino y el principal animal lechero del planeta: según la FAO, las vacas dan cerca del 81 % de la leche del mundo. Frente a otros animales lecheros, la vaca tiene una ubre grande y cómoda de ordeñar, puede acumular mucha leche y da los mayores rendimientos. En 2024 había en el mundo unos 1580 millones de cabezas de ganado bovino (FAOSTAT).

La vaca da leche tras el parto. La lactancia ideal dura 305 días, seguida de un periodo seco de hasta 60 días antes del siguiente parto; se ordeña al menos dos veces al día, y la bajada de la leche la activa la hormona oxitocina. Las vacas de alto rendimiento dan hasta 60 kg de leche al día. La raza lechera más extendida es la holstein-frisona: se cría en más de 150 países y supone cerca del 35 % de las vacas lecheras del mundo.

La producción depende mucho de las condiciones. En Mongolia y Nigeria una vaca da de media hasta 500 kg de leche al año; en Irán, Perú y Vietnam, más de 2000 kg. En los trópicos predomina el cebú, con giba y papada —razas sahiwal, gir, red sindhi—: da menos leche, pero resiste el calor, las enfermedades y los pastos pobres. Por eso se cruzan toros de razas lecheras con vacas locales, para combinar resistencia y producción.

Los mayores productores de leche de vaca son la India, Estados Unidos y China, y donde más ganado lechero hay es en la India, Pakistán, Brasil y China. En los países desarrollados hay cada vez menos vacas y granjas, pero aumenta la producción por vaca; en los países en desarrollo crecen tanto la cabaña como la producción. Con leche de vaca se elabora casi todo: desde mantequilla y kéfir hasta quesos duros.