🔬 Säugetier

Säugetiere sind eine Klasse von Tieren, deren Weibchen ihre Jungen mit Milch ernähren. Die Milch bilden besondere Milchdrüsen, und von ihnen leitet sich der wissenschaftliche Name der Klasse ab – Mammalia, vom lateinischen mamma, „Brust“. Eingeführt hat ihn der schwedische Naturforscher Carl von Linné im Jahr 1758.

Neben den Milchdrüsen haben Säugetiere Fell oder Haare und drei kleine Gehörknöchelchen im Mittelohr. Die Datenbank der American Society of Mammalogists (MDD) zählt in Version 2.5 (Juli 2026) 6 904 Arten, davon 6 791 heute lebende und 113, die nach etwa 1500 ausgestorben sind; sie gehören zu 27 Ordnungen und 169 Familien. 2005 waren erst 5 416 Arten beschrieben: Seitdem entdecken Forschende neue Arten und teilen alte auf. Zu den Säugetieren gehören Kuh, Ziege, Katze, Wal, Fledermaus – und wir selbst.

Fast alle Säugetiere bringen lebende Junge zur Welt. Die Ausnahme sind die Kloakentiere: Schnabeltier und Ameisenigel legen Eier, säugen ihre Jungen danach aber trotzdem mit Milch.

Milch haben alle Säugetiere, gemolken werden jedoch nur wenige. Laut FAO stammt fast die gesamte Milch der Welt von Kühen, Büffelkühen, Ziegen, Schafen und Kamelstuten, seltener von Yaks, Stuten, Rentieren und Eselstuten. Die Milch verschiedener Arten unterscheidet sich stark: Ihr Wasseranteil reicht von 83 % beim Yak bis 91 % bei der Eselin, und Fett, Eiweiß und Zucker enthält sie genau in der Menge, die die Jungen der jeweiligen Art brauchen. Von diesen wenigen Tieren stammen alle Milchprodukte der Welt – vom Kumys bis zum Käse.