🔬 Mammifero

I mammiferi sono la classe di animali le cui femmine nutrono i piccoli con il latte. Il latte è prodotto da speciali ghiandole mammarie, e proprio da queste deriva il nome scientifico della classe, Mammalia, dal latino mamma, «mammella». Lo introdusse il naturalista svedese Carlo Linneo nel 1758.

Oltre alle ghiandole mammarie, i mammiferi hanno pelo o peli e tre piccoli ossicini nell'orecchio medio. Il database dell'American Society of Mammalogists (MDD), nella versione 2.5 (luglio 2026), conta 6.904 specie, di cui 6.791 viventi e 113 estinte dopo il 1500 circa, raggruppate in 27 ordini e 169 famiglie. Nel 2005 le specie descritte erano solo 5.416: da allora gli scienziati scoprono specie nuove e suddividono quelle vecchie. Tra i mammiferi ci sono la vacca, la capra, il gatto, la balena, il pipistrello e noi stessi.

Quasi tutti i mammiferi partoriscono piccoli vivi. Fanno eccezione i monotremi: l'ornitorinco e le echidne depongono uova, ma poi nutrono comunque i piccoli con il latte.

Il latte ce l'hanno tutti i mammiferi, ma se ne mungono pochi. Secondo la FAO quasi tutto il latte del mondo viene da vacche, bufale, capre, pecore e cammelle, più di rado da yak, cavalle, renne e asine. Il latte delle varie specie è molto diverso: l'acqua va dall'83 % in quello di yak al 91 % in quello d'asina, e grassi, proteine e zuccheri sono quanti ne servono proprio ai piccoli di quella specie. Da questi pochi animali derivano tutti i latticini del mondo, dal kumis al formaggio.